Il digiuno per la salute e la longevità: la scienza dell'autofagia

Un processo scientifico poco conosciuto viene indicato come il nuovo modo per perdere peso, sembrare più giovani e prolungare la vita. L'autofagia è un processo di rigenerazione naturale che si verifica a livello cellulare nel corpo, riducendo la probabilità di contrarre alcune malattie e prolungare la durata della vita. Nel 2016, lo scienziato giapponese Yoshinori Ohsumi ha vinto il premio Nobel per le sue scoperte nei meccanismi dell'autofagia, che hanno portato a una migliore comprensione di malattie come il morbo di Parkinson e la demenza.

Da allora, le aziende farmaceutiche e gli accademici hanno cercato di  trovare farmaci che stimolino il processo, e gli esperti di dieta e benessere  sostenengono che il processo può essere indotto naturalmente dal digiuno.

Cos'è l'autofagia?

 La parola autofagia viene dal greco per "sé" e "phagein", che significa "mangiare".

• È il processo attraverso il quale le cellule degradano e riciclano i loro componenti
• Fornisce carburante per l'energia e elementi costitutivi per il rinnovamento cellulare
• Dopo l'infezione, l'autofagia può distruggere batteri e virus
• Le cellule usano l'autofagia per liberarsi delle proteine ​​e degli organelli danneggiati, per contrastare gli effetti negativi dell'invecchiamento sul corpo.

Il lavoro di Ohsumi

Ohsumi ha creato un campo scientifico completamente nuovo  con il suo lavoro studiando l'autofagia nel lievito. Scoprì che i geni dell'autofagia sono usati dagli organismi superiori, inclusi gli umani, e che le mutazioni in questi geni possono causare malattie. Animali, piante e organismi a cellule singole si affidano all'autofagia per resistere alle carestie.

Sebbene sia stata scoperta per la prima volta negli anni '60, la ricerca di Ohsumi dalla fine degli anni '80 e dai primi anni '90 ad oggi ha dimostrato che l'autofagia ha un ruolo nella protezione contro l'infiammazione e in malattie come la demenza e il Parkinson. Quando Ohsumi iniziò a studiare l'autofagia, c'erano meno di 20 articoli pubblicati ogni anno sull'argomento; ora ci sono più di 5000 ogni anno, in quanto è oggetto di diversi campi, tra cui studi sul cancro e la longevità.

Il digiuno per la salute

Gli scienziati hanno scoperto che il digiuno da 12 a 24 ore innesca l'autofagia e si ritiene che sia uno dei motivi per cui il digiuno è associato alla longevità. Esiste una grande quantità di ricerche che collegano il digiuno con un migliore controllo della glicemia, la riduzione dell'infiammazione, la perdita di peso e migliore funzionalità cerebrale. La ricerca di Oshumi fornisce parte del "come" a questa ricerca. Anche l'esercizio fisico può indurre l'autofagia in alcune cellule, consentendo a queste di avviare il processo di riparazione e di rinnovamento.

"Il digiuno sporadico a breve termine, guidato da convinzioni religiose e spirituali, è comune a molte culture ed è stato praticato per millenni, ma le analisi scientifiche sulle conseguenze della restrizione calorica sono più recenti.  La nostra osservazione che un breve periodo di restrizione alimentare può indurre una diffusa regolazione dell'autofagia nei neuroni del Sistema Nervoso Centrale può avere rilevanza clinica, con effetto neuroprotettivo".

Il digiuno nelle zone blu

Nel corso della storia dell'umanità, il digiuno ha fatto parte delle pratiche religiose, spirituali e sanitarie. Nella regione delle zone blu dell'Ikaria, le persone che vivono più a lungo osservano circa 150 giorni di digiuno religioso all'anno.

"Man mano che la ricerca sull'autofagia si è espansa, è diventato chiaro che non è semplicemente una risposta alla fame. Contribuisce anche a una serie di funzioni fisiologiche, come inibire le cellule tumorali e l'invecchiamento, eliminare gli agenti patogeni e pulire l'interno delle cellule. Abbiamo anche iniziato a vedere una piccola esplosione nella ricerca che dimostra una nuova funzione con i geni che  contribuiscono all'autofagia. Tuttavia, c'è ancora molto che non sappiamo sul meccanismo di autofagia e questo richiede uno studio più approfondito. Spero di continuare a studiare l'autofagia a livello molecolare, per affrontare il meccanismo a testa alta. Questa è la mia missione." - dr. Yoshinori Ohsumi

Fonti: Blue Zones, BBC News