Yamei Kin, la dottoressa cinese che introdusse il tofu in Occidente

Molto prima che i burger vegetariani e i latticini di soia fossero di moda, Kin fu mandata in missione dal governo degli Stati Uniti per scoprire i benefici della soia sugli americani.

Nel 1917 Yamei Kin, un medico di origine cinese che viveva a New York, visitò la sua terra natia per studiare un raccolto che era praticamente sconosciuto agli americani: la soia. A quel punto era diventata una specie di dietista famosa. Per anni prima della missione in Cina aveva detto ai club femminili che il tofu e altri prodotti a base di soia erano un'alternativa nutriente alla carne e che richiedevano meno risorse per la produzione. Le piaceva dire che sapeva "un po 'di cervello e un po' di animelle".

"Era molti anni in anticipo sul suo tempo in termini di promozione del tofu in un vasto pubblico americano", ha detto Matthew Roth, l'autore del libro "Magic Bean: The Rise of Soy in America (2018).

Fu il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti che si avvicinò a Kin per invitarla ad andare in Cina a studiare come la soia potesse essere usata in America. Il governo vide la sua ricerca come parte di un più ampio sforzo per sviluppare nuove fonti di proteine ​​per i soldati americani durante la prima guerra mondiale.

Kin aveva un laboratorio presso l'U.S.D.A., dove testò quello che il dipartimento chiamava "formaggio di soia cinese" e presentò i semi di soia al Bureau of Plant Industry del dipartimento. Inoltre, ha detto Roth, alcune delle sue ricette erano molto probabilmente incluse in "The Soybean", uno studio di riferimento pubblicato nel 1910 da William J. Morse e Charles V. Piper, funzionari del Dipartimento dell'Agricoltura.

"Gli americani non sanno come usare la soia", ha detto Kin, all'età di 50 anni, al The New York Times Magazine nel 1917, mentre partiva per la Cina sulla sua missione. "Deve essere reso attraente, o non ce la faranno mai. Deve avere un buon sapore Questo può essere fatto."

Un articolo del 1918 in The San Antonio Light ha offerto questa descrizione del suo laboratorio:

"Su un lungo tavolo c'era una fila di barattoli di vetro pieni di quelle che sembravano fette di formaggio bianco. Era formaggio di soia. Un barattolo è stato riempito con una pasta marrone. Erano fagioli di soia. C'erano delle bottiglie piene del condimento che ottenevamo con chop suey (piatto della cucina cino-americana molto diffuso). Anche quello era fatto con fagioli di soia. Una sorta di doppia personalità! Il fagiolo di soia ha così tanti pseudonimi che se non dovesse piacerti in una forma, ti potrebbe piacere molto in un'altra."

"Molto interessante", Frank N. Meyer, un botanico del dipartimento, scrisse nel 1911 in risposta a una delle sue lettere. "Probabilmente arriverà il momento in cui ai semi di soia avrà un uso più nobile negli Stati Uniti di un semplice foraggio o di un concime verde".

Il Times Magazine  osservò che era la prima volta che gli Stati Uniti avevano "dato così tanta autorità a un cinese".

Kin non è vissuta per vedere la soia diventare popolare nella società americana, e gli storici dicono che l'impatto preciso della sua difesa del tofu negli Stati Uniti è difficile da misurare. Ma era apparentemente la prima persona del governo federale a promuovere il fagiolo al di fuori delle comunità di immigrati asiatici - eoni culturali prima che i burger vegetariani e i latticini di soia fossero di moda.

L'incarico di Kin era solo un capitolo di una vita di pionieri professionali. Gli storici dicono che è stata tra le prime studentesse della storia moderna della Cina a studiare all'estero e conseguire una laurea in medicina negli Stati Uniti. Più tardi, quando tornò in Cina, gestì un ospedale femminile, fondò una scuola per infermieri e, a quanto riferito, prestò servizio come medico di famiglia a un presidente della giovane repubblica.

La carriera di Kin è notevole in parte perché si è svolta sullo sfondo del Chinese Exclusion Act del 1882, che aveva effettivamente vietato qualsiasi immigrazione dalla Cina, e dei disordini politici in Cina che circondavano la caduta della dinastia Qing nel 1912.

"Il fatto che si presenti in così tanti posti facendo così tante cose diverse è molto risonante", ha detto Madeline Y. Hsu, una storica dell'Università del Texas ad Austin che studia la migrazione tra Cina e Stati Uniti tra la fine del XIX e l'inizio del XX secoli. "È una storia davvero molto transnazionale", ha aggiunto.

Yamei Kin nacque nel 1864 nella città cinese orientale di Ningpo, ora chiamata Ningbo, da un parroco cinese e sua moglie, secondo il Centro SoyInfo in California.

Quando Kin aveva 2 anni, i suoi genitori morirono di colera durante un'epidemia, e fu adottata da una coppia di missionari americani, Divie Bethune e Juana McCartee. È cresciuta in Cina e in Giappone, dove il padre adottivo ha lavorato per il Ministero dell'Istruzione.

Dopo che i suoi genitori si sono trasferiti a New York, Kin è andato alla scuola superiore per un anno a Rye, New York. A 16 anni si è iscritta al Women's Medical College di New York sotto il nome di Y. May King, secondo il libro di Roth.

I ricercatori credono che abbia alterato il suo nome per nascondere la sua etnia; le era stato spesso ricordato che era una delle poche donne cinesi che studiavano negli Stati Uniti in quel momento.

"I lavoratori per la strada mi lanciavano spesso insulti e persino i miei compagni non erano particolarmente entusiasti di me", ha detto in "My Sister China" (2002), un memoriale di Jaroslav Prusek, un sinologo ceco che conosceva Kin negli anni '30.

Si è laureata alla facoltà di Medicina nel 1885 con i massimi dei voti e ha pubblicato un articolo due anni dopo nel New York Medical Journal che ha esaltato le virtù della "fotomicrografia", o della fotografia attraverso microscopi, per la ricerca medica.

Durante gli anni '80 e '90 Kin lavorò come missionario medico in Cina e in Giappone. Ha sposato Ippolito Laesola Amador Eça da Silva, un musicista di origine portoghese e spagnola di Macao, nel 1894.

La coppia si stabilì alle Hawaii, dove Kin diede alla luce un figlio. Più tardi si trasferì in California e si separò da suo marito.

Nel 1903, Kin viaggiò attraverso gli Stati Uniti per insegnare ai club femminili la nutrizione cinese e altre "cose ​​orientali", compresa la crisi dell'oppio in Cina e il ruolo delle donne in quello stato.

La sua fama stava crescendo negli Stati Uniti, proprio mentre gli immigrati cinesi stavano protestando contro l'Exclusion Act cinese, la prima legge anti-immigrazione del paese diretta a una specifica nazionalità.

Faceva parte di una "élite transnazionale" e sarebbe stata esentata dalla legge che ha preso di mira i lavoratori, ha detto Mae M. Ngai, professore di storia alla Columbia University e autore di "I fortunati: una famiglia e l'invenzione straordinaria dell'America cinese ".

In un segno del suo status di élite, il presidente Theodore Roosevelt scrisse a Kin nel 1904 per esprimere il rammarico di non avere il potere di renderla un cittadino americano. Le è stato permesso di rimanere comunque.

Nel 1907, Kin iniziò a dirigere la Scuola e l'Ospedale per le donne della Peiyang imperiale nella città cinese settentrionale Tientsin, ora chiamata Tianjin.

Più tardi fondò una scuola per infermieri in città con i finanziamenti di Yuan Shikai, un funzionario della dinastia Qing che sarebbe diventato presidente della Nuova Repubblica Cinese dopo la rivoluzione del 1911, ha detto Zhou Zhuitian, uno storico di Tianjin. Prusek ha scritto nel suo libro che è stata anche il medico della famiglia Yuan.

"È la fondatrice dell'educazione infermieristica in Cina - la pioniera, l'apripista", ha affermato Qian Gang, uno storico di Hong Kong.

Kin tornò in Cina per sempre nel 1920, due anni dopo che suo figlio, Alexander, morì combattendo per gli Stati Uniti in Francia nelle settimane finali della prima guerra mondiale.

Morì di polmonite nel 1934 all'età di 70 anni, senza lasciare eredi. Su sua richiesta, fu sepolta in una fattoria fuori Pechino.

"Qui la mia polvere si fonderà con il suolo", disse a Prusek, "e dopo che il mucchio di argilla che metteranno sulla mia tomba si sarà sgretolato, diventerò un campo, un campo fertile".

Fonte: The New York Times