Studio a sorpresa rivela che persino le persone sane vengono colonizzate da cellule mutanti

Se pensavi che la tua cellula fosse per lo più normale, potrebbe essere il momento di ripensarci. Il tuo corpo potrebbe infatti essere un santuario per le colonie di cloni mutanti.

È risaputo che le mutazioni nelle cellule sono ciò che dà origine al cancro, ma molto meno si sa su ciò che all'inizio dà origine a mutazioni.

Ora gli scienziati hanno scoperto che anche i tessuti di persone sane possono essere "crivellati" di mutazioni genetiche, in una misura che i ricercatori descrivono scioccante.

"Abbiamo scoperto che nel momento in cui un individuo raggiunge la mezza età, probabilmente ha più mutanti rispetto alle cellule normali", afferma l'oncologo e ricercatore di tumori Phil Jones del Wellcome Sanger Institute nel Regno Unito.

Jones e il suo team hanno utilizzato tecniche di sequenziamento del genoma per mappare gruppi di cellule mutanti nel tessuto esofageo prelevato da nove individui deceduti di età compresa tra i 20 e i 75 anni al momento della morte. Poiché questi individui non avevano una storia nota di malattie croniche e/o problemi esofagei, il loro tessuto era considerato sano ai fini dello studio - ma come ha scoperto il team di ricerca, sano non significa libero dalla colonizzazione da cellule di cloni mutanti.

"Al microscopio, il tessuto esofageo sembrava completamente normale", afferma Jones. "Dopo aver studiato i suoi geni siamo rimasti scioccati nel vedere che l'esofago sano era pieno di mutazioni".

La ricerca fa seguito a uno studio del 2015, condotto da alcuni ricercatori dello stesso team, che ha riscontrato che cellule sane della pelle delle palpebre ospitavano un alto numero di mutazioni somatiche - il tipo che accumuliamo attraverso la divisione cellulare con l'avanzare dell'età e che non vengono trasmesse alla prole. Lo studio ha rilevato che il 25% delle cellule della pelle analizzate aveva almeno una di queste mutazioni somatiche legate al cancro. 

Per comprendere se la stessa prevalenza di mutazioni si verificava più profondamente all'interno del corpo, i ricercatori hanno esaminato il tessuto esofageo; anche se l'ultimo studio si basa solo su campioni di nove donatori, i risultati suggeriscono che queste cellule mutanti si accumulano rapidamente con l'invecchiamento.

A vent'anni, le persone possono avere diverse centinaia di mutazioni per cellula nel tessuto esofageo sano, ma quando sono più vecchie di decenni, il loro tessuto ancora sano e funzionalmente normale potrebbe avere oltre 2.000 mutazioni per cellula.

Non c'è alcuna prova che tutte queste mutazioni siano necessariamente maligne, ma la loro semplice abbondanza suggerisce che la nostra comprensione di come si sviluppano i tumori potrebbe essere rivista, soprattutto perché alcune delle mutazioni sono state precedentemente collegate ai tumori.

In particolare, è stato scoperto che un gene mutato chiamato TP53 (implicato nella maggior parte dei carcinomi esofagei) è mutato nel 37% delle cellule sane.

Più sconcertantea è stata la scoperta che un gene chiamato NOTCH1 (che aiuta a controllare la divisione cellulare) risulta mutato nell'80% delle cellule sane - una prevalenza di mutazione ancora più elevata rispetto ai tumori esofagei.

Ipoteticamente tale discrepanza potrebbe significare che alcune mutazioni possono anche conferire un beneficio alla salute in termini di invecchiamento e malattia - potenzialmente proteggendo le cellule dai tumori - in quello che i ricercatori descrivono come un "mondo nascosto di mutazione somatica e competizione clonale" nei tessuti sani.

Siamo all'inizio, ma i risultati potrebbero darci un nuovo panorama biologico per studiare come le nostre cellule "mutano, competono e si evolvono per colonizzare i nostri tessuti mentre invecchiamo", spiega l'autore principale dello studio, Inigo Martincorena.

"Data l'importanza di queste mutazioni per il cancro, è degno di nota il fatto che fino ad oggi non siamo stati a conoscenza della portata di questo fenomeno."

I risultati sono riportati in Science.

Fonte: Science Alert