Perché il cervello di alcune persone risponde più facilmente al placebo?

Somministrare una pillola di zucchero è diventato una parte fondamentale di quasi tutti i test clinici che sperimentano nuovi farmaci - ma non tutte le persone sono ugualmente suscettibili all'inganno. Un nuovo studio potrebbe aiutarci a capire perché, trovando una corrispondenza tra alcune caratteristiche neurologiche e la suscettibilità all'effetto placebo.

Gli scienziati della Northwestern Medicine hanno invitato 63 volontari che soffrono di mal di schiena cronico a prendere parte a un esperimento volto a scoprire perché alcuni di noi si sentono meglio semplicemente impegnandosi in un rituale medico come ingoiare un blocco di zucchero inerte a forma di tavoletta.

Il fenomeno del placebo è stato oggetto di intensi studi per poco più di un secolo, sebbene abbia le sue radici in un luogo piuttosto improbabile: la Chiesa cattolica. Secoli fa, i funzionari avrebbero fornito reliquie false a persone che affermavano di eseguire degli esorcismi.

Nel XIX secolo il concetto era diventato popolare tra i medici, dove le sostanze innocue venivano somministrate ai pazienti solo per compiacerli. 

È dal latino "piacere" che otteniamo la parola placebo (lett: io piacerò) e verso la metà del 20° secolo le sperimentazioni cliniche si basavano sullo stesso motivo che muovevano le autorità cattoliche nel 16 ° secolo - per selezionare i miglioramenti fisiologici casuali dal reale trattamento.

Oggi sappiamo che non possiamo sottovalutare il potere del placebo. Impegnarsi in una pratica medica di qualsiasi tipo - dalla deglutizione delle calorie vuote alla chirurgia simulata - può convincere alcune persone che la loro sofferenza si è allentata.

Ancora più strano, questa azione terapeutica non dipende nemmeno dall'inganno. Si può dire ai soggetti che il loro trattamento ha un valore medicinale nullo e può ancora farli sentire meglio.

Per quanto ne sappiamo sull'effetto placebo, non capiamo ancora a fondo cosa lo causi, e in parte perché è così incoerente.

Una possibilità è che l'effetto derivi dalla nostra capacità di prendere esperienze passate e usarle per creare aspettative su quelle future. Prendendo spunto dai rituali medici del passato, il cervello crea una struttura per interpretare gli stimoli del dolore.

Mentre sono stati fatti numerosi tentativi per collegare l'effetto placebo con le funzioni neurologiche, pochi tengono conto nei loro metodi dell'esperienza passata del volontario.

Questo è vitale per chi soffre di dolore cronico, soggetti con  esperienze uniche che potrebbero influenzare il modo in cui rispondono ai placebo.

Gli studi che ne tengono conto, raramente confrontano i risultati con un gruppo di controllo che non riceve alcun trattamento, il che significa che non esiste una linea di base per dire se i cambiamenti nell'intensità del dolore siano o meno correlati al placebo.

Per risolvere questo problema, i ricercatori hanno suddiviso il loro campione di malati di mal di schiena in due gruppi. Ad uno è stato dato o un placebo segreto o un antidolorifico pesante. L'altro non ha avuto alcun trattamento ed è servito da quel gruppo di controllo importantissimo.

Le scansioni con la risonanza magnetica hanno rivelato che c'erano differenze chiave nel cervello di coloro che soffrono di dolore cronico e  che rispondono bene ai placebo.

"Il loro cervello è già sintonizzato per rispondere", dice l'autore senior dello studio A. Vania Apkarian della Feinberg School of Medicine della Northwestern University. "Hanno la psicologia e la biologia appropriate che li mette in uno stato cognitivo tale che appena dici 'questo può migliorare il tuo dolore', il loro dolore migliora."

Nello specifico, queste differenze cerebrali includono un aumento del volume dei centri emotivi nell'emisfero destro, aree sensomotorie più spesse e differenze nel modo in cui la regione prefrontale e il cingolato anteriore comunicano. Combinate, queste aree svolgono funzioni che aiutano ad analizzare e prevedere il nostro ambiente e prendere decisioni che potrebbero avere un impatto emotivo.

I questionari che hanno valutato i tratti psicologici dei volontari hanno anche suggerito che essi sono sensibili al dolore e consapevoli del fatto che il loro stato fisico ed emotivo sia un buon predittore della loro sensibilità ai placebo.

Avere strumenti efficaci per predire chi potrebbe trarre beneficio dal placebo - con il loro consenso informato - sarebbe un vantaggio significativo.

"È molto meglio dare a qualcuno un farmaco non attivo piuttosto che un farmaco attivo e ottenere lo stesso risultato", dice Apkarian.

Potrebbe anche aiutare i ricercatori a mettere a punto gli studi clinici escludendo le persone che potrebbero rovinare i risultati attraverso l'effetto placebo.

Abbiamo ancora una lunga strada da percorrere nella nostra comprensione di come l'effetto placebo esplichi la sua magia. Ma qualsiasi cosa che eticamente allevi la sofferenza senza effetti collaterali rischiosi merita di essere studiata.

Questa ricerca è stata pubblicata su Nature.

Fonte: Science Alert