Morire di caldo? Cosa dice la scienza

La scienza  sta dipingendo un'immagine molto triste di un futuro con temperature in ascesa, e del bilancio delle vittime che accompagnerà quelle impennate di temperature.

 

Una nuova ricerca ci ha fornito la prima solida previsione di come più ondate di calore come quella che quest'anno ha colpito l'Europa influenzerà i futuri tassi di mortalità, trovando che ondate di calore tropicale in alcune aree potrebbe un giorno far salire il tasso di mortalità del 2.000%. 

Quando le temperature salgono, i corpi si surriscaldano e aumentano le probabilità di condizioni ambientali difficili (come lo smog); né è buono per la nostra salute, e le frequenti ondate di calore estive possono essere spesso troppo da sopportare per alcune persone. Il mese scorso a Montreal, la morte di 70 persone è stata attribuita a un aumento delle temperature. Poiché il riscaldamento globale rende questo tipo di eventi meteorologici più comuni, è importante considerare il costo che avrà sulla nostra salute.

"In modo preoccupante, la ricerca mostra che è altamente probabile che ci sarà un aumento della frequenza e della gravità dei cambiamenti climatici, tuttavia le prove relative agli impatti sulla mortalità su scala globale sono limitate", afferma il coautore Antonio Gasparrini dal London School of Hygiene & Tropical Medicine. Con un team internazionale di ricercatori, Gasparrrini ha creato un database di misurazioni giornaliere di temperature e mortalità dall'inizio del 1984 alla fine del 2015 per 412 comunità in tutto il mondo.

"Questa ricerca, il più grande studio epidemiologico sulla proiezione degli impatti creati  dalle ondate di calore durante il riscaldamento globale, suggerisce che potrebbe aumentare drammaticamente la mortalità legata alle ondate di calore, specialmente nei paesi tropicali e subtropicali altamente popolati", afferma Gasparrini. Entro il 2080, c'è la possibilità che la Colombia possa vedere un aumento delle morti da ondate di calore di oltre 30 volte i numeri di oggi. Per il Brasile e le Filippine, i numeri sono solo leggermente meno preoccupanti,  circa 10-20 volte l'attuale tasso di mortalità. Le principali città negli Stati Uniti e l'Australia potrebbero vedere almeno quattro volte il numero di morti.

"La buona notizia è che se attenuiamo le emissioni di gas serra in scenari conformi all'Accordo di Parigi, l'impatto previsto sarà molto ridotto", afferma Gasparrini. 

Le popolazioni continueranno quasi certamente ad adattarsi all'aumento delle temperature. La pianificazione urbana potrebbe fornire un'infrastruttura per condizioni di vita e di lavoro più fresche. L'assistenza sanitaria potrebbe adattarsi per intervenire prima quando vede che ci sono le  condizioni in cui lo stress da calore può comportare dei rischi. Gli individui potrebbero diventare più consapevoli dei pericoli e modificare i comportamenti. Misure come queste avrebbero un impatto significativo su quella linea di fondo, limitando le vittime.

Ma anche con uno scenario migliore, in cui i paesi aderiscono all'accordo di Parigi e prendono abbastanza seriamente le ondate di calore in modo da attuare programmi per mediare il loro impatto, possiamo aspettarci di vedere un raddoppio delle morti in alcuni paesi tropicali.

Potrebbe essere dunque migliore di quello che si prevede, ma significa comunque che possiamo aspettarci estati mortali come questa del 2018 che colpiranno il nostro pianeta. Realisticamente, i programmi sanitari e le modifiche alle infrastrutture urbane non saranno universali e i governi non sono esattamente uniti nella loro posizione sul cambiamento climatico. I paesi in via di sviluppo o le nazioni con distribuzioni disuguali di ricchezza potrebbero avere meno probabilità di attuare politiche governative che destinano risorse per ridurre l'impatto delle ondate di calore. Paesi come la Cina devono affrontare non solo le devastazioni dello stress da calore. Uno studio separato condotto da ricercatori del MIT suggerisce che la pianura della Cina del Nord potrebbe affrontare ondate di calore che rendono tutto meno abitabile. L'agricoltura nell'area aggiunge una grande quantità di acqua all'atmosfera, creando una coltre di vapore che esacerba l'effetto serra locale, aggiungendo mezzo grado alla temperatura.

L'elevata umidità accoppiata alle alte temperature rende quasi impossibile il raffreddamento, poiché in quelle condizioni il sudore non può più evaporare. Per i 400 milioni di persone che vivono nella la pianura, questa potrebbe essere una catastrofe. "Questo posto sarà il punto più caldo per le ondate di calore mortali in futuro, specialmente sotto i cambiamenti climatici", dice l'autore principale dello studio, Elfatih Eltahir. Non importa come lo guardiamo, il riscaldamento del nostro pianeta sarà letale, specialmente per i poveri e gli ammalati.

Questa ricerca è stata pubblicata in PLOS Medicine.

Fonte: Science Alert