I medici hanno trovato un grosso problema nell'uso della ketamina per trattare la depressione

Mentre la ketamina ha avuto effetti come antidepressivo, i ricercatori hanno scoperto qualcosa riguardo al modo in cui potrebbe effettivamente funzionare sul cervello dei pazienti.

Una nuova ricerca ha collegato gli effetti del farmaco al sistema oppioide del cervello - il che significa che agisce potenzialmente come un oppiaceo come la morfina o l'ossicodone, ma in una forma diversa.

L'ultimo studio conferma l'efficacia della ketamina nel trattamento della depressione, ma i ricercatori affermano che l'uso del farmaco come antidepressivo dovrebbe essere limitato, perché potrebbe causare problemi in futuro. In particolare, dipendenza da oppiacei, una dipendenza da antidolorifici che ha già raggiunto livelli di crisi negli Stati Uniti. Si pensava che la ketamina agisse esclusivamente sul sistema del glutammato nel cervello, ma questo nuovo studio racconta una storia diversa.

"Prima dello studio non ero sicuro che la ketamina funzionasse davvero per curare la depressione", dice uno dei ricercatori, Alan Schatzberg della Stanford University School of Medicine in California. "Ora so che il farmaco funziona, ma non funziona come tutti pensavano".

La FDA (Food and Drug Administration) non ha approvato la ketamina per il trattamento della depressione, ma alcuni medici lo hanno prescritto come una soluzione rapida, a breve termine, anche se i suoi effetti sulla depressione nel cervello non sono stati completamente compresi. E quello che abbiamo appena imparato è grande.

In un esperimento su piccola scala, a 12 volontari, che avevano precedentemente faticato a trovare trattamenti efficaci per la depressione, è stata somministrata due volte una dose di ketamina, con un gap di due settimane - una volta dopo aver ricevuto l'oppioide bloccante naltrexone, e una volta dopo aver ricevuto un placebo.

I risultati hanno mostrato che i sintomi della depressione sono notevolmente migliorati nel test del placebo, ma non nel test del naltrexone. Ciò suggerisce che la ketamina lavori sui recettori oppioidi del cervello. "Sarebbe terribile trattare la depressione e le epidemie suicide con l'uso eccessivo di ketamina, che potrebbe forse involontariamente far crescere il terzo problema della dipendenza da oppioidi", dice il neuroscienziato Mark George della Medical University of South Carolina, che ha scritto un editoriale di accompagnamento sulla nuova ricerca. 

I ricercatori suggeriscono che la ketamina potrebbe ancora essere utile come antidepressivo - dopotutto è straordinariamente efficace - ma che dovrebbe essere usata con attenzione.

"Penso che sia un documento molto interessante", ha detto a Wired lo psichiatra della Yale University, Gerard Sanacora, che non è stato coinvolto nello studio. "Evidenzia che probabilmente ci sono molti fattori che influenzano il modo in cui la ketamina produce il suo effetto antidepressivo".

Il collegamento potrebbe anche aiutare gli scienziati a capire meglio la connessione tra depressione e dolore - la depressione e l'uso di oppiacei vanno spesso di pari passo, e capire che la relazione sarà importante per rompere il ciclo. Con l'epidemia di oppiacei che contava circa 49.000 morti l'anno scorso solo negli Stati Uniti, il tempo è essenziale.

Ci sono limitazioni allo studio, incluso il piccolo numero di persone coinvolte. La ricerca non dimostra necessariamente che la ketamina funzioni attraverso il sistema oppioide - potrebbe essere che il farmaco richieda solo che questi recettori cerebrali siano operativi. È anche possibile che la ketamina stia semplicemente rilasciando endorfine nel cervello, proprio come farebbe un oppiaceo, piuttosto che agire direttamente sui recettori oppioidi. Sono necessarie ulteriori ricerche per capire cosa sta succedendo, ma per ora gli scienziati raccomandano cautela.

"Con queste nuove scoperte, dovremmo essere cauti sull'uso diffuso e ripetuto della ketamina prima che ulteriori test meccanicistici siano stati eseguiti per determinare se la ketamina sia semplicemente un altro oppioide in una forma nuova", dice George.

La ricerca è stata pubblicata sull'American Journal of Psychiatry.

Fonte: Science Alert