Nuove informazioni su come la mente influenza il corpo

I neuroscienziati dell'Università di Pittsburgh hanno identificato le reti neurali che collegano la corteccia cerebrale alla midollare del surrene, che è responsabile della risposta immediata del corpo in situazioni di stress. Questi risultati, riportati nella  rivista Proceedings of National Academy of Sciences (PNAS), forniscono la prova  di una connessione mente-corpo su basi neurali.

 

Nello specifico, i risultati gettano nuova luce su come lo stress, la depressione e altri stati mentali possono alterare la funzione degli organi e mostrano che aesiste una vera base anatomica per la malattia psicosomatica. La ricerca fornisce anche un substrato neurale concreto che può aiutare a spiegare perché la meditazione e alcuni esercizi come lo yoga e il pilates possono essere così utili nel modulare le risposte del corpo allo stress fisico, mentale ed emotivo.

"I nostri risultati si sono rivelati molto più complessi e interessanti di quanto immaginassimo prima di iniziare questo studio", ha detto l'autore senior Peter L. Strick, Ph.D., Presidente del Dipartimento di Neurobiologia e direttore scientifico dell'Università di Pittsburgh Brain Institute.

Nei loro esperimenti, gli scienziati hanno tracciato i circuiti neurali che collegano le aree della corteccia cerebrale alla midollare del surrene (la parte interna della ghiandola surrenale, che si trova sopra ciascun rene). Il gruppo scientifico ha incluso anche l'autore principale Richard P. Dum, Ph.D., ricercatore associato nel Dipartimento di Neurobiologia; David J. Levinthal, M.D., Ph.D., assistente professore nel Dipartimento di Medicina; e il dottor Strick.

Gli scienziati sono rimasti sorpresi dal numero di reti neurali scoperte. Altri ricercatori avevano sospettato che una o forse due aree corticali potessero essere responsabili del controllo della midollare surrenale. Il numero effettivo e la posizione delle aree corticali erano incerti. Nello studio PNAS, il dr. Strick ha utilizzato un metodo di tracciamento unico che coinvolge il virus della rabbia. Questo approccio è in grado di rivelare lunghe catene di neuroni interconnessi. Utilizzando questo approccio, il dr. Strick e i suoi colleghi hanno dimostrato che il controllo della midollare del  surrene proviene da più aree corticali. Secondo le nuove scoperte, le maggiori influenze derivano dalle aree motorie della corteccia cerebrale e da altre aree corticali coinvolte nella cognizione e negli affetti.

 Perché è importante quali aree corticali influenzano il midollo surrenale? Le risposte acute allo stress includono un'ampia varietà di cambiamenti come il battito cardiaco accelerato, sudorazione e pupille dilatate. Queste risposte aiutano a preparare il corpo all'azione e spesso sono definite come "risposte di lotta o fuga". Molte situazioni nella vita moderna richiedono una reazione più ponderata del semplice "combattimento o fuga", ed è chiaro che abbiamo alcuni aspetti cognitivi di  controllo (ciò che i neuroscienziati chiamano il controllo "top-down") sulle nostre risposte allo stress.

"Perché abbiamo una corteccia, abbiamo opzioni", ha detto il dottor Strick. "Se qualcuno ti insulta, non devi picchiarlo o fuggire. Potresti avere una risposta più sfumata e ignorare l'insulto o fare una  battuta spiritosa. Queste opzioni fanno parte di ciò che fornisce la corteccia cerebrale. "

Un altro risultato sorprendente è stato che le aree motorie nella corteccia cerebrale, coinvolte nella pianificazione e nell'esecuzione del movimento, forniscono un contributo sostanziale alla midollare del surrene. Una di queste aree è una porzione della corteccia motoria primaria che si occupa del controllo del movimento del corpo e della postura. Questo input alla midollare del surrene può spiegare perché gli esercizi del corpo sono così utili nel modulare le risposte allo stress. Pratiche rilassanti  come il Pilates, lo yoga, il tai chi e persino la danza in un piccolo spazio, richiedono tutti un adeguato allineamento scheletrico, coordinazione e flessibilità.

Lo studio PNAS ha anche rivelato che le aree della corteccia che sono attive quando avvertiamo un conflitto o quando siamo consapevoli di aver commesso un errore, hanno una fonte di influenza sulla midollare del surrene. "Questa osservazione", ha detto il dottor Strick, "solleva la possibilità che l'attività in queste aree corticali quando si rimugina su un errore,  o si pensi a un evento traumatico, si traduca in segnali discendenti che influenzano il midollo surrenale proprio come se l'evento fosse reale. "Questi risultati anatomici hanno rilevanza per terapie che si occupano di stress post-traumatico. Ulteriori collegamenti con il midollo surrenale sono stati scoperti nelle aree corticali che sono attive durante la Mindfulness e le aree che mostrano cambiamenti in caso di depressione familiare bipolare.
Nel complesso, questi risultati indicano che esistono circuiti per collegare movimento, cognizione e emozione alla funzione della midollare del surrene e al controllo dello stress. Questi circuiti possono mediare gli effetti di stati interni come lo stress cronico e la depressione sulla funzione degli organi e, quindi, fornire un substrato neurale concreto per alcune malattie psicosomatiche.

(Fonte: University of Pittsburgh Medical Center )